第624章 矿上的工钱，是一把竹片 (第1/2页)
十一月初三，寿州。
天刚放晴，八公山方向的乌云却还压着城头。
城南煤行公所里，十几个煤窑东家早早聚在了一处。
有人捧着茶碗一口不喝，有人低头拨弄算盘，还有人靴子上沾着泥，显然是刚从矿上赶来的。
往年这个时节，正是煤炭走俏的时候，各家东家凑在一起，谈的都是煤价和销路。
今年却不同。
满屋子的人，谈来谈去，谈的都是一件事。
井下的水，抽不干了。
正说着，钱东家搁下茶碗，胖脸上愁云密布，苦着脸道：
“昨夜井里的水又涨了两尺。”
“三十个汉子分班摇辘轳，整整一夜没歇。今早拿绳子一量，井里的水不见少，反倒比昨晚还深了。”
对面一个瘦高个冷笑一声。
“摇辘轳算什么？我换了二十匹骡子拉水车，拉了半个月，累死四匹。水呢？照涨。”
角落里，一个白胡子老汉长叹一声。
刘老员外，八公山的老窑户，家里挖煤挖了三代。
“老汉十二岁就跟着爹下井挖煤，八公山闹水也不是一回两回了。可像今年这么厉害的，还是头一遭。依老汉看，这井……还是封了吧。”
满屋子一静。
“封了井，拿什么还债？”钱东家的嗓门一下拔高了，“打井的本钱是跟银行借的，银行的人前日又上门了，腊月二十三之前，本息一并还清。”
这话一出，茶室里顿时乱了起来。
各家东家七嘴八舌，商量着如何筹钱还债。
可井里不出煤，便断了进项，任凭他们把算盘拨得再响，也算不出一条活路。
淮南这些井，眼看就要烂在水里了。
茶室靠窗的位置，朱橚正听着众人的议论，暗暗留意各家煤井的境况。
他这次专程来到寿州，就是想摸清淮南煤矿的真实情况。
为此，他隐瞒了吴王身份，化名周五郎，对外称是从江阴前来订购煤炭的窑场东家。
陪朱橚一道来寿州的，还有一位精通矿务的行家。
此人名叫严铁生，在格致院矿冶局任职，眼下正借着满屋子的议论，向朱橚细说各家煤井的底细。
严铁生出身匠籍，祖上几代都在矿上做工，从小耳濡目染，对矿井上下的门道摸得一清二楚。
井下哪处容易塌方，哪条巷道容易积水，他比谁都清楚。
不过，朱橚真正看中的，却是他寻矿脉的本事。
此人只凭山势走向、岩层颜色，便能大致判断地下藏着什么矿，矿脉埋得多深，又往哪个方向延伸。
当初朱橚发现严铁生有这份本事，便将他从匠籍中拔了出来，委以重任，调入格致院矿冶局。
格致院勘探八公山煤矿时，严铁生带着人在山里摸索了三个月，一连发现好几处新煤层。其中埋得最深的一处，他估出的深度，与实际钻探的结果竟也相差无几。
对八公山的矿脉，严铁生可谓了如指掌。
因此，朱橚这回到寿州，特意把他带在了身边。
两人正低声交谈，茶室的门帘忽然被人掀开。
只见一个四十来岁的中年人迈步进来，身后跟着两名伙计，怀里各抱着一只樟木匣子。
茶室里的叹息声顿时止住，众人的目光纷纷转向门口。
严铁生凑近朱橚，压低声音道：“殿下，此人是广源票号寿州分号的冯掌柜。”
冯掌柜冲满屋子团团一揖，笑容满面。
“诸位东家，冯某今日登门，是奉我家家主陈仁甫之命，来同诸位商量一桩买卖。淮南水患未平，各家的难处，陈家主在金陵也有所耳闻，不愿看诸位再这么耗下去。诸位名下的矿井，广源愿意接手。”
钱东家第一个站起来：“收？怎么个收法？”
“按诸位打井时的本钱，广源出一成五。”
“一成五？！”
“广源备好了宝钞。诸位只管落契画押，钞票当场交付，等不到腊月，眼下欠的账便能一笔勾销。”
满屋子炸开了锅。
“姓冯的，你这是趁火打劫！”
冯掌柜笑眯眯道：“钱东家，如今矿井都淹在水里，留在诸位手上也开不了工，广源接过去，一时也派不上用场。陈家主肯出这个钱，无非是想让诸位年关好过些。”
骂声一阵高过一阵，渐渐又稀了。
钱东家腮帮子上的肉一抽一抽，半晌，走到樟木匣子跟前。
“三口井，一并签了。”
按手印时，他的手抖个不停，按偏了两回。
有了第一个，便有第二个。
半个时辰工夫，冯掌柜收走了七张契纸。
刘老员外冷哼一声，拄着拐杖出了门。
朱橚拱手道：“冯掌柜，这些泡了水的井，广源买回去做什么？”
“陈家主早有交代，这些井收回来，不急着动。且放上几年，待哪日天公作美，积水退尽，便是票号添下的一份产业。”
“陈家的家主，倒是有一副好耐性。”
“经营票号的人家，最不缺的便是耐心。”
朱橚笑了笑，没有再问。
待冯掌柜转身去招呼几位东家，严铁生才捻了捻胡须，若有所思道：“算上今日这七口，广源这个月收的井，二十口往上了。”
朱橚没有接话，只看了严铁生一眼。
严铁生会意，也不再多说。
有些话，当着广源的人，不便深谈。
……
午后，八公山南麓。
山坡上挖着一排排地窨子，半截埋在土里，顶上苫着茅草，压着煤矸石。
烟从一个个窨子口冒出来，把半面山坡都熏黑了。
几个光脚的孩子蹲在矸石堆上，拿小铁耙扒拉，扒出一块指甲盖大的煤核，便往怀里的布兜一塞。
严铁生指着前方道：“殿下，前头便是窝棚坡。八公山一带靠下井讨生活的汉子，十个里头，倒有五个在此安家。”
坡底一间青砖铺面，门楣上挂着块金字匾：裕民号。
铺子门口排着长队，男男女女，手里都攥着一把竹片。
竹片两指宽，半尺长，一面烙着个“乙”字火印。
严铁生见朱橚打量着那东西，便在一旁解释道：“殿下，这叫工筹，是乙字井拿来抵工钱的。一根作十文，矿工们辛苦一日，领到手的便是这个。”
朱橚一愣：“铜钱呢？”
严铁生摇了摇头，苦笑道：“东家们把真金白银攥得紧，哪里舍得发到矿工手里？这些汉子累死累活，到头来领的不过是几根工筹。”
队伍里有个瘦小的妇人，背上背着个睡熟的娃娃，身边站着个十二三岁的半大小子。
她把十根筹推进柜台：“称一斗米。”
伙计收了筹，拿斗往米囤里一舀，刮平，倒进她的布袋。
朱橚眼尖。
那只斗，比寻常的斗矮了一指。
米倒进袋子，扬起一股灰，米粒间夹着星星点点的沙子。
妇人扛起米袋往外走，朱橚上前替她搭了把手。
“大嫂，城里米铺一斗五十文，这里一斗十根筹，便是一百文。怎么还在这里买？”
“城里的米铺，只收铜钱。”
“筹能换铜钱么？”
“能啊。”她朝坡上努努嘴，“马三的兄弟开着个兑钱铺，十根筹，兑六十
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