OF5-EP1：伊达山上（3） (第1/2页)
OF5-EP1：伊达山上（3）
【战争中不断变化的联盟、命运的逆转、戏剧性的事件转折——所有错综复杂的局势和背叛——只能用这个悖论来解释：在这场战争中，各国很少捍卫自己所信奉的信仰。它们总是捍卫自身的眼前利益，而这些利益又会随着形势的变化而变化。】——“莉塞特·汉利”，1988年。
……
虽然迈克尔·麦克尼尔起初抱着了解美利坚帝国治下平民生活状况的想法来到休斯敦市区内，在史密斯特工把他领到网络条件相对良好的酒店内居住后，急于了解不经库尔茨上校选择性过滤的真实世界局势和团队内余下成员下落的麦克尼尔决定先以招兵买马的名义安分守己地休整一段时间。考虑到前往当前平行世界的团队成员并不会在同一时间恢复意识，或许比他更早采取行动的战友们为尽快吸引他的注意力而刻意做出了些简直哗众取宠的夸张举动。不过，可能是因为战友们担心此举反而会引火烧身，又或者是美利坚帝国的媒体心照不宣地无视了部分本值得大书特书的新闻，麦克尼尔没能顺利地在美国境内找到同伴们的活动踪迹——他能轻易锁定的团队成员仅有大洋彼岸的天西机械公司社长和目前正在日军任职的长间晋三。
库尔茨上校不会停止对他所搜集信息的监视。即便上校出于某种个人的野心而愿意无视麦克尼尔的小动作，代表帝国监视库尔茨上校所部一举一动的史密斯特工也不可能对麦克尼尔的违规举动熟视无睹。逃避无益于摆脱当前困境，麦克尼尔在入住酒店的当天只思考了几分钟时间就放弃了甩掉史密斯特工的念头：他不仅不会试图摆脱这麻烦，相反，他还要邀请史密斯特工与自己一同前往世界各地执行任务、尽可能地借助这条情报渠道麻痹帝国高层以及有可能透过史密斯特工提供的消息监视自己所作所为的其他国家和组织。
“现在的生活可真方便，足不出户就能享受各种送货上门的服务，低空交通也缓解了城市的通勤压力。”站在客房的窗子前，对着窗外正在运输人员或货物的飞行器指手画脚的麦克尼尔兴奋地对已经见怪不怪的史密斯特工说，他不敢想象出生在这个时代、从小享受着这般便利服务的帝国公民会有多么幸运，“我们正走在正确的道路上，机器毕竟是要服务于人类的。我看这酒店的模式也值得推广，就该让全自动服务普及到帝国的每一个角落才好。”
“这些都归功于充分发挥自身作用的企业，亚当斯先生。”满脸笑容的史密斯特工仿佛也为麦克尼尔认可了帝国的成就而感到高兴，“昨天我还以为您会向我抱怨酒店的信息搜集活动侵犯了您的个人隐私。”
“他们能在我还没有把话说出口的时候仅凭分析我的行动就判断我接下来要做的事并提前做好准备，确实让我一度感到有些冒犯。”麦克尼尔打趣说，他刚想到要喝咖啡几分钟后就能等到自动服务机器人送来的饮品的确让他产生了一种白日见鬼的荒谬感，“不过，以前总有许多消费者幻想着让公司做根本做不到的事——既不能搜集信息又必须能及时领会到他们的想法。他们总是希望公司能够自发地满足他们的愿望，现在有更多的企业能做到这一点，顾客们该高兴才对。”
“那么，我们今天要去观看火箭发射吗？”戴着墨镜的特工提到了大名鼎鼎的休斯敦发射中心，这处航天基地目前因民间企业的广泛参与和大力投入而重新焕发了生机，“观星者公司的发射活动近期较为密集，这都是为了向您这样的用户提供更便捷的网络服务。他们还推出了远程太空旅行活动，您可以把自己的意识随着可回收式火箭发射到外太空……再回归地球。”
“听上去应该会很受欢迎。”麦克尼尔在视野中打开了几个窗口，他还需要确认自己购买的一系列服务中包含了哪些很容易在关键时刻造成负面影响的隐患，“但我听说致力于开发虚拟网络空间的企业也能提供类似的服务。史密斯先生，你说说看，在完全虚拟的网络空间体验太空旅行和借助火箭上的传感器传递到电子脑的信号体验太空旅行，这二者之间又有什么本质性的区别呢？”
“……也许其中一种更真实些？”尽力确保麦克尼尔情绪稳定的史密斯特工只能尝试着揣测麦克尼尔的用意，他并不像遍布这座城市的人工智能网络和机器人那样能及时地看破对方的心理。
“真实和虚拟之间，可能隔着一面玻璃墙，也可能只隔着空气。”说着，麦克尼尔披上军大衣，说自己准备出门散步，“看，我可以操纵我的内置系统让这杯清水进入我口中后呈现出不同的口味，但我可不希望这成为停止生产各类饮品的借口。”
“所见略同。可是，能让人以极低的成本品尝到陈年佳酿想必也是——”
“要是这些功能不收费就好了，史密斯先生。我是真担心以后我连维持正常的饮食功能都要向某个我从来没听说过的企业付费。”
两人来到酒店一层的大厅时，大堂经理正对着整齐划一地排列成几排的扫地机器人训话，这滑稽的一幕叫麦克尼尔看了不免要笑出声来。3号平行世界的人工智能还没有发展至足以产生完全自主意识的程度，况且那些对常人起效的威胁在数字生命面前无疑是苍白无力的。装作站在酒店大门附近看风景的麦克尼尔停下脚步，用心放大了从大堂经理所之处捕捉到的音量。他确信自己应该没听错对方所说的话，虽说威胁要降低机器人的薪水并收回对方的住处着实有些可笑，更令人感到奇怪的是这些威胁似乎确实对垂头丧气的扫地机器人们产生了充分的威慑作用。
“所以……我们到底还要不要去参观火箭发射呢？”捉摸不透麦克尼尔意图的史密斯特工又谨慎地问了一遍。
“你我已经在建设于空中的钢之大地上徘徊许久了，但我还不清楚这座城市下层的样子。”麦克尼尔随手向下一指，他在来到休斯敦的第一天就发现城区的地面实则位于半空中，其边缘地带则被围墙和各类防护设施封锁，“……去下面看看如何？”
“亚当斯先生，下方是用来维持城市正常运作的功能区，没什么可看的，而且进入下层需要得到相应企业许可。”史密斯特工果断地搬出了那些对休斯敦市区内大多事务有最终决定权的企业劝说麦克尼尔改变主意，“发电厂、污水处理设施……大概就是这些。”
“我知道。”麦克尼尔靠近史密斯特工，重复了一遍自己的要求，“我说……我想去看看。这应该不是一句很难理解的话，史密斯先生。如果这有可能违法，请准确地把相关法律规定拿给我看。”
“那好吧。”与麦克尼尔僵持了片刻的史密斯特工不得已而屈服了，他先是搜索了几处距离两人所在酒店较近的垂直通道，并找到了适合麦克尼尔前往的地点，“不需要额外申请就能直接访问的地区，应该就只有交通调度中心了，这里保存了许多发生故障、有待维修的飞行器。”
“把发生故障的飞行器丢到安全些的角落里妥善保管起来是明智之举，不然我们这两天就能多见证几次低空交通事故了。”心想自己能说服史密斯特工服从一两次就能找各种借口要求对方继续服从的麦克尼尔不禁窃喜，他昂首阔步地离开酒店，像巡视领地的领主一样傲慢地把头抬起45°望着天空，好让所有见到的他的人能马上明白这个身穿帝国军制服的家伙不受城市内的大部分法则约束。“库尔茨上校找对人了，我很看重像你这样的部下。有兴趣和我一起投身于真正伟大的事业吗？”
“有海外补贴吗？”
“……你就只看重这个？”
平心而论，将市区内高楼大厦位于【地面】下方的部分弃之不用显然是巨大的浪费。麦克尼尔不相信休斯敦的市政机构和企业会如此短视，他和史密斯特工访问这些大楼时一直试图进入【地下】部分，但他们的请求都被大楼内工作人员以权限不足等理由婉拒了。承包城市建设的企业在空中建造起了密不透风的人造地面，麦克尼尔仅能通过交叉而过的公路间的缝隙窥得城市下方的一角，这些零散的信息还不足以帮助他了解到城市的全貌。
从本地市民的社交网络发言中，麦克尼尔了解到，休斯敦市区内的主要企业会给前往地下部分工作的员工额外发放津贴，理由是这些人和留在地表工作的同僚相比承受了更多的风险。热心的市民们很少谈及这些风险的实质，有时他们只是以略带担忧的口吻说，自己的邻居因生活所迫而不得不前往城市下层谋生，但也仅此而已。鉴于史密斯特工声称城市下层主要是维持正常运作的各种功能区，或许在这些地方工作的市民无法享受到和上层主要分布在服务业的市民相同的体面待遇，这在麦克尼尔看来并不是什么稀奇的事。
两人从交通公司大楼乘坐电梯向下前进，没过多久便抵达了底
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